Drakbåtsfestivalen i Kina brukar locka tusentals deltagare som paddlar långa, smala båtar i lag. I år fick publiken dock se något betydligt mer ovanligt än mänskliga tävlande – humanoida robotar.
Under festivalen deltog flera människoliknande robotar i ett uppvisningsrace där de fick visa upp sin förmåga att samarbeta och koordinera sina rörelser. Robotarna placerades i drakbåtar och fick paddla i takt med varandra, en uppgift som är betydligt svårare än den kanske låter. För att lyckas krävs att robotarna hela tiden håller balansen, anpassar sina rörelser efter varandra och reagerar på förändringar i båtens rörelser. Minsta misstag kan få paddeltagen att hamna ur takt och göra båten långsammare.
Mer än bara ett PR-jippo
Även om tävlingen kan se ut som ett spektakulärt marknadsföringstrick är syftet större än så. Att få flera humanoida robotar att utföra en fysisk uppgift tillsammans är en av de stora utmaningarna inom modern robotik. Tekniken som används för att synkronisera robotarnas rörelser kan i framtiden få betydelse inom exempelvis lagerhantering, industri, räddningsinsatser och andra miljöer där flera robotar behöver samarbeta för att lösa en uppgift.
Att humanoida robotar nu tävlar i drakbåtsrace innebär knappast att de är redo att ersätta elitidrottare. Men det visar hur snabbt utvecklingen går – och att framtidens robotar inte bara behöver vara smarta, utan också kunna samarbeta med både människor och andra robotar.