Vi har tidigare skrivit om datorer som använder mänskliga hjärnceller. Nu har forskare vid University of Bristol lyckats koppla samman levande mänskliga hjärnceller med en dator och fått dem att tolka information från punktskrift. Tre små hjärnorganoider (ett ord vi använder allt för sällan) lyckades tillsammans identifiera rätt bokstav i 83 procent av försöken.
Tekniken kallas för biohybrida datorer, där levande nervceller får göra en del av jobbet som normalt utförs av traditionella datorchip. I experimentet användes så kallade hjärnorganoider – små tredimensionella klumpar av mänskliga nervceller som odlats i laboratorium. De är mindre än en millimeter stora och innehåller omkring 10 000 nervceller vardera. Organoiderna saknar många av strukturerna som finns i en mänsklig hjärna, men nervcellerna kan kommunicera med varandra och reagera på elektrisk stimulering.
Fick känna på hela alfabetet
För att undersöka om de odlade nervcellerna kunde användas för informationsbearbetning tog forskarna hjälp av punktskrift. En robotarm utrustades med en beröringssensor och fick känna på samtliga 26 bokstäver i det engelska punktskriftsalfabetet. Informationen från sensorn omvandlades därefter till elektriska signaler som skickades till hjärnorganoiderna via elektroder. Olika punktskriftsbokstäver resulterade i olika aktivitetsmönster bland nervcellerna. Dessa mönster analyserades sedan av en relativt enkel AI-algoritm, som fick försöka avgöra vilken bokstav som ursprungligen hade registrerats av sensorn. Med en enda organoid kunde systemet identifiera rätt bokstav i omkring 61 procent av fallen. När forskarna kombinerade signalerna från tre olika minihjärnor ökade träffsäkerheten till 83 procent.
Framtidens dator kan innehålla levande hjärnceller
Anledningen till att forskare över huvud taget experimenterar med något så märkligt är framför allt energieffektivitet. Den mänskliga hjärnan är exceptionellt bra på att bearbeta information samtidigt som den använder väldigt lite energi. Det har därför vuxit fram ett forskningsområde som brukar kallas organoid intelligence (ett begrepp vi heller inte brukar använda), där forskare undersöker om levande nervceller skulle kunna bli en del av framtidens datorer.